Texto y Fotos: Daniel Glückmann
Nacido en Filadelfia, como el célebre batería “Philly” Joe Jones, Jonathan Blake (48 años) recibe a MasJazz en el Hotel Ambassadeur de Juan les Pins (Francia) vistiendo su inseparable gorra ladeada y una camiseta con una gran ilustración del artista Jean Michel Basquiat.
Su presencia en la 63ª edición del Festival más antiguo de Europa, Jazz à Juan, es junto al cuarteto encabezado por el saxofonista Chris Potter, al pianista Brad Mehldau y con John Patitucci al contrabajo. El grupo presenta el último álbum de Potter Eagle’s Point, aunque en le grabación fue su “amigo y hermano” Brian Blade quien estuvo a la batería.
MasJazz (MJ): ¿Cómo ha sido incorporarte al grupo no habiendo estado en la grabación del álbum?
Johnathan Blake: Definitivamente ha sido un honor que Chris me invitara a unirme al grupo para esta gira. Chris y yo hemos tocado juntos durante muchos, muchos años y me siento como en casa. Conozco su interpretación, él conoce mi estilo, por lo que todo sale de forma muy natural, aunque para mi siga siendo todo un reto. Es la primera vez que hacemos una gira los cuatro y nos lo estamos pasando muy bien.
Durante el mes de Julio, el cuarteto habrá tocado en Francia, Bélgica, Países Bajos, Italia, Suiza, terminando con tres conciertos en España (San Sebastián y Canarias).
MJ: Después de grabar más de cien álbumes con los más diversos autores, ya tienes cinco como líder y compositor. Los últimos dos (Homeward bound en 2021 y Passage en 2023), con Pentad, tu banda formada también por el pianista cubano David Virelles, el bajista Dezron Douglas, el saxo de Imanuel Wilkins y el vibráfono de Joel Ross. Háblanos un poco de Pentad, tu proyecto más personal.
Johnathan Blake: Ya el nombre del grupo lo define bien. Pentad representa a cinco individualidades que se unen para formar una entidad. Cuando reuní a la banda, eso es lo que tenía en mente. Quería que estas cinco voces únicas se unieran para hacer un sonido completo y hermoso. Cuando nos reunimos, lo que creamos es algo realmente único en un entorno de camaradería y disfrute que las personas que nos escuchan pueden fácilmente apreciar. Existe una gran conexión entre todos los de la banda.
MJ: ¿De dónde surge esa conexión?
Johnathan Blake: Con Dezron Douglas hemos tocado juntos durante cerca de veinte años. Éramos muy jóvenes cuando nos estrenamos juntos en un concierto del célebre saxofonista Kenny Garrett. Con David Virelles nos conocimos en la banda de Ravi Coltrane mientras que con Emmanuel y Joel íbamos juntos a la escuela. La banda es realmente como una familia
MJ: ¿Cómo fue la idea de incluir también un vibráfono al grupo?
Jonathan Blake: Cuando empecé a componer para el grupo, siempre tuve en mente que quería otro instrumento armónico. Esa segunda voz añade un color diferente al intercambiar acordes con el piano creando un sonido diferente. Uniendo todos los instrumentos sonamos como si fuéramos una sola voz. Aunque las composiciones son mías, lo que nos hace disfrutar tanto de tocar juntos es que todos aportamos nuestras ideas a los temas para llevarlos a un nivel superior. Tanto nos conocemos que, al escribir los temas, ya “siento” sus propias voces en mi cabeza. Es algo muy especial.
-La obra de Blake está anclada en referencias vitales muy importantes. El título del tema que da nombre a su álbum Homeward Bound está dedicado a una niña de seis años llamada Ana Márquez-Greene que fue asesinada en el tiroteo de la escuela primaria de Sandy Hook (Connecticut) el 14 de diciembre de 2012 junto a otros veinte niños y siete adultos. El asesino, un joven de veinte años, se suicidó sin que nunca se esclarecieran los motivos de unos crímenes tan atroces. Anna era la hija de su compañero y amigo, el saxofonista Jimmy Greene, junto con quien estaba de gira en el momento de los hechos-.
Conocía a Anna desde que nació y la quería como si fuera mi hija. Lo que ocurrió, perderla de esa forma tan violenta, fue como perder un miembro de la familia y eso me afectó muchísimo. Era una niña muy alegre que no paraba de cantar, bailar y siempre venía con su madre a escuchar nuestros conciertos. Dedicarle este tema y el álbum ha sido para celebrar su vida y legado, recordando quién era Anna.
MJ: Otra referencia vital que se hace visible en tu obra reciente es la de tu padre que inspira tu último álbum, “Passage”. Cuéntanos como surge el proyecto.
Johnathan Blake: Mi padre, John Blake Jr., era violinista de jazz y falleció en 2014. Como persona y como músico le debo mucho. Él me introdujo en la música a los tres años con mi primer violín, aunque fue más tarde, con unos diez años cuando me di cuenta de que el instrumento que adoraba era la batería. Por la influencia del violín que tocaba con mi padre, he sentido fascinación por la melodía y es así como hasta hoy, siento la batería, también como un instrumento melódico. Le debía este homenaje y me encanta ver a mi padre en la portada del álbum – en la que un pequeño Jonathan Blake aparece sentado en el regazo de su padre -.
MJ: ¿Cómo crees que ha cambiado el papel de la batería en el jazz a lo largo del tiempo?
Johnathan Blake: Yo siempre he sentido que el papel de la batería es el más importante en el jazz porque como dice el dicho, “los bateristas pueden hacer o romper la banda”. La batería siempre ha tenido mucho poder, pero ahora lo que es diferente es que cada vez más bateristas están asomándose a la primera fila como líderes en lugar de estar al fondo.
Es muy alentador ver a gente como Brian Blade, Bill Stewart, Eric Harland, Nate Wood, Nate Smith, Mark Juliana, Greg Hutchinson, Clarence Penn y tantos más; ser líderes de sus proyectos y que el público escuche sus voces. En el pasado ya lo hicieron Art Blakey, Max Roach, pero, no en esta magnitud. Nosotros hemos cogido el legado de estos maestros y ahora nos estamos expandiendo. Creo que es lo que ellos hubieran querido que hiciéramos. Esta nueva generación, además, conoce la historia de los bateristas que han venido antes, pero está tomando elementos de Rock, del Hip Hop, del Rithm & Blues, de los ritmos afrolatinos.
El fotógrafo comparte que su profesión ha sido y es parecida a la del baterista. Clave para la información, pero considerada en segundo plano hasta que los nuevos tiempos la están trayendo a la primera línea. Muchos fotógrafos son también bateristas.
MJ: ¿Que dirías frente al prejuicio de que una música compuesta por un baterista estará llena de solos de batería?
Johnathan Blake: Esa sea quizás una aproximación muy clásica pero no es el caso. En mis temas no realizo un solo a menos que el tema “lo pida”, por ejemplo al final del que dedique a Anna donde definitivamente necesitaba expresar mis sentimientos por ella de esa forma. Pensaba en sus bailes y en su alegre canto y vi que la música me estaba pidiendo ese sentido “solo”. Pero, como te decía antes, para mí la batería es sobre todo un instrumento melódico.
MJ: ¿Cómo te sientes teniendo que tocar con una batería diferente cada día? ¿Perturba eso tu sonido de alguna forma?
Johnathan Blake: Efectivamente es un reto. Pero es un reto que me gusta ya que te obliga a pensar de una manera diferente para no sentir que estás tocando lo mismo un día tras otro. Tener siempre la misma configuración te coloca en una zona de confort que fácilmente puede llevarte a la rutina. Así que mi objetivo es poder tener el mismo nivel de frescura en cualquier situación que se presente.
Sin embargo, mis platos viajan siempre conmigo y hay uno que tengo colgado de forma vertical a mi derecha, un Hammerax Boomywang, que si está, me hace sentir un poco perdido (ríe). La razón por la que siempre viajan conmigo es porque siento que mis platos son como la extensión de mi voz y expresan lo que estoy tratando de transmitir. La batería tiene dos voces que funcionan juntas: los tambores y los platos así que cuando anuncian mi nombre en los conciertos pido que digan “Jonathan Blake at drums and cymbals”.
En https://www.johnathanblake.com/ se pueden encontrar todos los detalles de las baterías y platos que utiliza.
MJ: ¿Con qué nos va a sorprender Jonathan Blake en un próximo futuro?
Johnathan Blake: Sois los primeros en saber que nos han aprobado nuestra próxima grabación con Blue Note. Esta vez será con una nueva banda que contará básicamente con los mismos instrumentos que hay en Pentad pero también contará con un DJ, algunas voces y narraciones.
Se trata de una “suite” que tratara sobre el concepto de expresarse sin miedo ante la injusticia que me encargó hace unos años The Jazz Gallery – una institución ubicada en Nueva York dedicada promover artistas de jazz emergentes que desafíen las convenciones, tomen riesgos creativos y lideren su campo como artistas, compositores y pensadores -.
Este tema encaja con algo que mis padres solían decirme a mí y a mis hermanas cuando éramos muy jóvenes. Nos decían que, si veíamos algo mal y no decíamos nada, éramos parte del problema y tan responsables como quien lo cometía. Ese concepto se quedó conmigo por muchos, muchos años, especialmente cuando ocurrían las brutalidades policiales contra las comunidades afroamericanas en Estados Unidos.
De allí que sentí que tenía que hablar sobre este tema sin miedo ya que a veces olvidamos que todos somos parte de la misma raza, la raza humana. Está siendo más fácil ver la diferencia entre las personas en lugar de ver hasta qué punto todos somos personas. Las letras nos ayudarán a expresar mejor el mensaje del proyecto que espero podamos estar grabando en diciembre de este año. Creo que el jazz es aún hoy relevante para dar visibilidad y denunciar los problemas políticos y sociales. ¡Estoy muy emocionado con este proyecto!
MJ: ¿Cómo es trabajar y grabar con Blue Note?
Johnathan Blake: Para mí, es un gran honor estar asociado a esa marca histórica del jazz. Amo esa marca. Como ellos eran músicos, entienden los deseos y las necesidades del artista. Siento que siempre están de mi lado y además puedo compartir equipo con el resto de fantásticos artistas que tienen en su lista. Ellos siempre apostarán por los músicos.
Por supuesto ahora no se venden tantas copias de los discos, pero como Blue Note está bajo el paraguas de Universal, creo que les permiten no estar tan preocupados por las ventas como por mantener el prestigio y el valor del sello Blue Note.
Evocadora, profunda, conmovedora, flotante, poética son algunos de los adjetivos que vienen a la cabeza escuchando la música de Blake. “Solo estoy interesado en hacer una musica honesta, por la que hable mi corazón y si influyo o inspiro a una persona, soy feliz”, una frase suya que resume bien su sencillez y sensibilidad.
Álbumes como líder:
- 2023. Passage
- 2021. Homeward Bound
- 2019. Trion
- 2014. Present
- 2012. The 11th Hour
