El saxofonista norteamericano Javon Jackson, quien brilló desde su juventud en los Jazz Messengers de Art Blakey, editó en los últimos años dos extraordinarios discos con la recientemente desaparecida poeta y activista Nikki Giovanni. El segundo álbum, inspirado en temas cinematográficos, está nominado para destacados premios. MásJazz con Jackson sobre su proceso creativo y su colaboración con Nikki.
Texto: Eduardo De Simone
Esta es la historia de un proyecto, un sueño y un funeral, que acaso haya enaltecido el proyecto y le haya consagrado un nuevo y póstumo significado. Los protagonistas son dos figuras reconocidas para el público norteamericano y más allá: la poeta y activista Nikki Giovanni y el compositor y saxofonista de jazz Javon Jackson.
Nikki murió apenas semanas atrás, en diciembre de 2024 luego de una trayectoria de puro nervio y ensoñación que le valió halagos y reconocimiento internacional. Jackson -uno de los músicos “young lions” que surcaron la escena neoyorquina desde fines de los 80- tuvo la satisfacción de conocerla durante sus últimos cuatro años y de trabajar con ella en dos discos maravillosos, el último de los cuales ha sido nominado para los prestigiosos premios NAACP Image en la categoría Mejor álbum de Jazz.
Para aquellos que no la conozcan, ¿quién fue Nikki Giovanni? Que ella cuente algo sobre sí: “Creo que tuve suerte porque siempre estaba congestionada. Resfriados, alergias, algo más. Lo que significaba que tenía que quedarme en casa sin ir a la escuela mucho tiempo. Lo que significaba que podía leer los libros que quería leer. Mamá tenía una biblioteca maravillosa: Richard Wright, Langston Hughes, Paul Laurence Dunbar, John Hershey, pero también leía libros de mala calidad que guardaba en el fondo de su armario. Recuerdo que una vez una monja me dijo que Black Boy de Richard Wright era un mal libro. Yo sabía que no era así, pero le agradezco que me lo hiciera saber; aunque seas adulta y monja no necesariamente sabes distinguir un buen libro de uno malo. Supongo que esto es una forma larga de decir que soy una soñadora.
Cuando crecíamos teníamos música, discos de 78 RPM que evolucionaron a 45 RPM y, siempre, la radio. En la radio de mi época, Black and White, sonaba de todo: spirituals, gospel, incluso algo de ópera cuando llegó Leontyne Price. Podías escuchar R&B a altas horas de la noche o podías ir a otra estación y escuchar música popular. También había jazz si el viento era favorable. Lo siento mucho por los niños que solo escuchan un tipo de música. ¿De dónde vienen sus sueños?”.
Javon Jackson fue un niño con sueños, lo sigue siendo. El último de ellos -por ahora- fue conocer a Nikki y trabajar con ella en un disco extraordinario que abrió las puertas a un segundo no menos admirable.
El primero, de 2022, se tituló The Gospel according to Nikki Giovanni, que el saxofonista grabó para su propia etiqueta Solid Jackson Records. Es un álbum que desborda espiritualidad y que trasunta una emocionalidad poco frecuente.
El segundo registro, de 2024, Javon & Nikki Go to the Movies, resultó, como dijimos, nominado para los premios NAACP Image, que la propia Nikki recibió en varias oportunidades. Es la distinción multicultural más importante del país desde un punto de vista afroamericano, al celebrar los logros y actuaciones más destacadas en las artes, así como a las personas y grupos que promueven la justicia social a través de sus esfuerzos creativos. Los ganadores se anunciarán el 22 de febrero.
Cuando Giovanni murió, la NAACP declaró que la organización estaba de luto por “la pérdida de una legendaria poeta, activista y sincera. Sus palabras dieron forma a los movimientos, su voz inspiró a generaciones y su legado vivirá por siempre en nuestros corazones. Mientras celebramos su vida, sigamos honrándola con historias inspiradoras de resiliencia, amor y liberación”.
Al igual que The Gospel…, Javon & Nikki Go to the Movies se basa en canciones favoritas de Giovanni; en este caso, standards del Great American Songbook, muchos compuestos originalmente para clásicos de Hollywood. Pero el repertorio se nutre aquí de una gama más amplia de fuentes, incluidos tres originales de Jackson y otro de uno de sus héroes, Sonny Rollins.
“Cuando vas a ver una película con alguien, es una verdadera oportunidad para una conversación y un diálogo íntimos”, dijo Jackson al momento de lanzar el álbum. “Nikki y yo solo nos conocemos desde hace cuatro años, pero parece que ha pasado mucho más tiempo. A medida que nuestra relación ha seguido creciendo, nuestro enfoque de la colaboración ha evolucionado”
En el álbum se alistan el pianista Jeremy Manasia, el bajista David Williams y el baterista McClenty Hunter. Esta banda se reunió por primera vez en el álbum de Jackson de 2018 For You y en su continuación de 2020, Déjà Vu. Luego se volvió a congregar en la formulación de la banda sonora de Jackson para el documental sobre el artista plástico Peter Bradley en 2023.
La trayectoria de Jackson es bien conocida. Formó parte de los últimos Jazz Messengers de Art Blakey y luego ganó relieve en la escena del jazz apadrinado por la cantante Betty Carter. Su debut discográfico tuvo nada menos que al baterista Elvin Jones en la banda. Desde entonces no se detuvo y en 2012 lanzó su sello Solid Jackson para garantizar su libertad creativa. Además de su derrotero musical oficia como director del Instituto Jackie McLean de estudios de jazz de la Universidad de Hartford.
MásJazz dialogó con Jackson sobre su impronta artística y su colaboración con Nikki Giovanni.
¿Cómo consideras la evolución de tu música desde tu primer disco como líder en 1991 con Elvin Jones?
Cada día mejoro al concentrarme en mi oficio y mi vocación por el humanismo, porque ambas cosas van de la mano. Además, me gustaría creer que soy un líder y un músico más maduro y más compasivo.
Tus discos muestran una mano en la tradición pero al mismo tiempo miran hacia el porvenir. ¿Cuál crees que será el futuro del jazz?
El futuro será una mezcla de muchas ideas desde una perspectiva mundial, ya que ahora existen muchos trasfondos éticos en este tipo de actividad artística. Sin embargo, la historia del jazz siempre ofrecerá información valiosa para los futuros artistas.
Has actuado por todo el mundo con diferentes músicos. ¿Crees que los músicos europeos están ampliando las fronteras del jazz en este momento?
Sí, son diferentes. Las diversas culturas proporcionan una visión en expansión de esta forma de arte y de la música en general.
Cuéntanos, ¿cómo fue tu encuentro con Nikki Giovanni para el lanzamiento de vuestro primer disco gospel? ¿Conocías la poesía y los ensayos de Nikki antes de tratar con ella?
Sí. Conocía a Nikki Giovanni y sabía de su impacto como activista y poeta. Mi contacto personal con ella fue a través de una invitación que le cursé. La invité a la Universidad de Hartford, donde soy presidente del Instituto de Jazz Jackie McLean. Nikki aceptó el convite y visitó la universidad durante el Mes de la Historia Negra que organizamos en 2020.
Nikki no es cantante, pero canta en una pista y nada mal. ¿Por qué decidió hacer eso?
Nikki quería cantar como una forma de rendirle homenaje a su querida amiga Nina Simone.
Hay algunas diferencias entre la primera y la segunda colaboración con Nikki. ¿Cuál fue tu idea y la de Nikki sobre hacer este segundo disco? ¿Por qué decidieron grabar standards de cine?
Nikki seleccionó los temas para el primero y el segundo disco. Para la segunda colaboración Nikki sugirió composiciones de cine que eran esencialmente canciones de amor y agregó poemas originales para acompañar mis interpretaciones de la música seleccionada.
¿Por qué decidiste fundar Solid Jackson Records y qué nos puedes contar sobre tus próximos proyectos?
He grabado en varios sellos discográficos y decidí invertir en mí como propietario de una compañía. Esto en realidad me permite grabar y darle forma al producto para su lanzamiento mucho más rápido, ya que soy el único artista al que hay que dejar satisfecho. Mi próxima grabación se lanzará este año 2025 y ¡se sorprenderán mucho con el proyecto!
