Texto: Alejandro Silvela
Cuando hablamos de música clásica y standards de jazz es irremediable que no se nos venga a la cabeza la figura de George Gershwin, compositor de obras como “Rhapsody in Blue”, “I got Rhythm” o “Summertime”. Menos reconocido parece ser el nombre de Kurt Weill, pese a que dentro de sus óperas y musicales se encuentre el origen de numerosos standards asociados principalmente al swing y a la interpretación vocal.
El primero de estos, y quizás el más reconocido popularmente, fue la canción “Mack the Knife”, perteneciente a La ópera de los tres centavos que ya ha sido comentada en esta misma revista. Tras el éxito de las obras escénicas Ascenso y caída de la ciudad de Mahagonny y La ópera de los tres centavos, tanto Weill como su esposa, la cantante Lotte Lenya, fueron obligados a huir de Alemania por la persecución nazi. Después de un período de exilio en París, ambos se establecieron en Estados Unidos, donde Weill compuso la música de numerosas obras de teatro musical, colaborando con diferentes libretistas de la talla de Ira Gershwin, hermano de George Gershwin. Hagamos pues, un repaso de aquellas canciones compuestas por Kurt Weill que terminarían formando parte del repertorio de jazz y swing, así como una selección de discos en las que se estas se incluyeron.
En 1938, Kurt Weill compuso la música del musical de Broadway Knickerbocker Holiday, contando con Maxwell Anderson como libretista. La música escénica de Weill se vinculó a libretos que abarcaban temas sociales, destacando la figura del libretista Bertolt Brecht. En Knickerbocker Holiday el libreto de Anderson sigue una dinámica similar, pues se plantea el conflicto histórico de la llegada de los primeros colones holandeses a Nueva York.
El musical adapta libremente la obra A History of New York, una parodia literaria de la historia de Nueva York donde la crítica a la corrupción camina paralela a un triángulo amoroso entre un gobernador, una mujer obligada a casarse con este y el hombre del que está enamorada. En esta obra se incluyeron dos canciones que pasaron a formar parte del repertorio jazzístico, “September song” e “It Never was you”. La canción “September song” es una referencia al paso del tiempo y como el mes de septiembre anuncia el próximo final de año. La canción fue versionada por diferentes artistas en varios discos entre los que cabe mencionar: The Art Tatum Trío de Art Tatum, en 1953; Django Reinhardt de Django Reinhardt, en 1954; Sarah Vaughan de Sarah Vaughan, de 1955; September of my Years de Frank Sinatra, en 1956 y Nat King Cole/George Shearing plays de Nat King Cole y George Shearing, de 1962. Menos conocida fue la canción “It Never was you”, lo que no impidió que apareciese en discos clásicos como My Heart Sings de Tony Bennett en 1961, y otros más recientes como Ai (love) de Tim Tamashiro, en 1999, o It Never Was You de los valencianos Javier Botella y Albert Sanz, en 2021.
En 1941 se produjo la gran colaboración entre Kurt Weill e Ira Gershwin, dando como resultado el musical de Broadway Lady in the Dark. La trama se centra en Liza, la directora de una revista de moda que se somete a un psicoanálisis para rememorar y afrontar sus miedos y fantasías. El personaje de Liza se interpretó en su estreno por la cantante inglesa Getrude Lawrence, contando en su repertorio con dos canciones que trascenderían la escena del teatro musical. Estas fueron, “My Ship”, siendo una de las más aclamadas de la obra, y “The Saga of Jenny”, que no gozó de tanta repercusión. Pese a ello, la adaptación cinematográfica de la obra de 1944 incluyó “The Saga of Jenny” y no contó con “My Ship”. Pese a esta curiosidad, “My Ship” forma parte de discos de la talla de Great Songs From Hit Shows de Sarah Vaughan en 1956; Miles Ahead de Miles Davies y Gil Evans en 1957; Broadway-My Way de Nanci Wilson en 1963; The standard Sonny Rollins de Sonny Rollins en 1964; Undiluted de Wynton Kelly en 1965; Soul Burst de Cal Tjader en 1966 o Peg Leg de Ron Carter en 1978. Herbie Hancock recibió el premio Grammy en 2003 al mejor solo instrumental por su versión de “My Ship” incluida en el album Directions In Music: Live At Massey Hall. Por otro lado, Ella Fitzgerald obtuvo una nominación al Grammy a mejor interpretación vocal femenina por su versión de “My Ship”. Esta se incluyó en el disco Easy Living de 1986, en el que colaboró con el guitarrista Joe Pass.
En 1943 vio la luz el musical de Broadway One Touch of Venus, con música de Kurt Weill y libreto del poeta estadounidense Ogden Nash. El argumento narra la historia de Rodney, un barbero que está comprometido, sin embargo, durante una visita al museo, queda prendado por una figura de la diosa Venus. Rodney coloca su anillo de compromiso en la estatua de Venus, otorgándole vida sin querer. Ambos se enamoran hasta que Venus es llamada por los dioses, volviendo así a convertirse en una estatua. Tras una última visita al museo, Rodney se encuentra con una mujer que es nueva en la ciudad y que es físicamente igual que Venus. En este musical destacaron dos canciones que fueron interpretadas por la cantante Mary Martin: “Speak Low” y “Im a Stranger her Myself”.
La obra fue adaptada el cine con Eva Gardner como Venus, sin embargo, las canciones fueron dobladas por la cantante de big band Eileen Wilson. La canción “Speak Low” se hizo muy popular gracias a Guy Lombardo y su orquesta junto al cantante Billy Leach, alcanzando un éxito sin precedentes. Así lo demuestran las versiones que se sucedieron posteriormente, destacando aquellas incluidas en los discos Chet in París vol. 3 de Chet Baker con grabaciones de 1955 y 1956; New Jazz Conceptions y Speak Low de Bill Evans en 1957 y 1969 respectivamente; Sonny ́s Crib de Sonny Clark junto a John Coltraine en 1958; All or Nothing de Billie Holliday en 1958; To my Wonderful One de Tony Bennett en 1959; The Hawk Relaxes de Coleman Hawkins en 1961 y Speak Love, la tercera colaboración de Ella Fitzgerald y Joe Pass en 1983. Menos fama tuvo la canción “Im a Stranger her Myself”, la cual ha sido versionada en discos como Tales of Tomorrow del guitarrista Toto Blanke en 1978 o A Broadway Diva Sings de Ann Crumb con Harry Allen y su All-star Jazz Band en el año 2000.
Tres años después se estrenó la ópera Street Scene, a la que Kurt Weill denomino como prototipo de ópera americana al fusionar la ópera tradicional con el teatro musical estadounidense. Contribuyó a ello el libreto de Langston Hughes, poeta del estilo bautizado como “jazz poetry”. En esta ópera aparece la canción “Lonely House”, cantada por el tenor estadounidense Brian Sullivan y que se versionó por artistas como Abbey Lincoln en el disco Abbey is Blue de 1959 y, más recientemente por Lucy Yeghiazaryan en 2023 en el disco Lonely House.
Destaquemos, por último, otra colaboración entre Weill y Maxwell Anderson. En 1949, ambos estrenaron el musical Lost In The Stars, basado en la novela Cry, the Beloved Country de Alan Paton y llevado al cine en 1974. En la obra se incluye la canción “Lost in the Stars”, interpretada por el barítono Todd Duncan, uno de los primeros cantantes de ópera afroamericanos que salto a la fama, gracias en parte a su labor en Porgy and Bess de George Gershwin. La canción se versionó en numerosos discos entre los que cabe mencionar Great Songs from hit Shows de Sarah Vaughan en 1957; Tony de Tony Bennett en 1957; Abbey is Blue de Abbey Lincoln con el trompetista Kenny Dorham en 1959; My Kind of Broadway de Frank Sinatra en 1965; My Faith de Mahalia Jackson en 1967; Moon and Sand de Kenny Burrel en 1980 o After Hours del pianista Bill Cattothers en 1999.
Otros discos dedicados exclusivamente a las canciones de Weill son This Is New, de Dee Dee Bridgewater, donde se incluyen “Lost in the Stars”, “My Ship”, The Bilbao Song”, “Speak Low”, “September song” o “The Saga of Jenny”; Ute Lemper Sings Kurt Weill de Ute Lemper, que incluye “Mack the Knife”, “Speak low” y “Im a stranger here myself”. Tambien se comercializaron dos discos recopilatorios de versiones de diferentes artistas. En September Songs-the Music of Kurt Weill sobresalen la version de “Mack the Knife” de Nick Cave, “Lost in the Stars” de Elvis Costelo o “Pirate Jenny” de Lotte Lenya. Su segundo volumen, Lost in the Stars-the Music of Kurt Weill, resaltan las versiones de “Mack the Knife” de Sting y “September Song” de Lou Reed.
